Newcastle upon Tyne – Newcastle United kembali ke Liga Champions musim depan setelah absen 20 tahun. Kepastian itu didapat usai bermain imbang tanpa gol melawan Leicester City di pekan ke-37 Liga Inggris.
Bertanding di St James’ Park, Selasa (23/5/2023) dini hari WIB, Newcastle yang tampil dominan gagal menekuk Leicester yang tengah berjuang lolos dari degradasi. 23 percobaan yang mereka buat, termasuk tiga kali membentur tiang, gagal berbuah gol.
Sementara Leicester hanya menciptakan satu shot on target di pengujung laga yang bisa diantisipasi Nick Pope. Meski hasilnya relatif mengecewakan, satu poin yang didapat sudah cukup untuk melanggengkan jalan Newcastle ke Liga Champions.
Dengan koleksi 70 poin, Newcastle dipastikan aman di empat besar klasemen akhir. Mereka tak akan bisa lagi dikejar Liverpool (66 poin) yang ada di urutan lima dan hanya memiliki satu pertandingan sisa.
“Ini sebuah kelegaan besar, malam yang indah untuk para suporter. Ini adalah reaksi umum terhadap apa yang sudah kami capai, luar biasa. Ini malam yang hebat untuk kami,” ujar manajer Newcastle, Eddie Howe usai laga kepada Sky Sports.
Newcastle terakhir kali bermain di Liga Champions pada musim 2003-04. Saat itu mereka gagal menembus fase grup usai kalah dari wakil Serbia, Partizan Belgrade di babak kualifikasi ketiga.
Sementara terakhir kali The Magpies tampil di fase grup terjadi semusim sebelumnya. Saat itu, Liga Champions masih memakai format dua kali fase grup.
Alan Shearer dkk lolos fase grup pertama usai finis runner-up di bawah Juventus serta di atas Dynamo Kiev dan Feyenoord, namun mereka tersisih di fase grup kedua karena finis ketiga di bawah Barcelona dan Inter Milan yang melaju ke perempatfinal.
Satu tiket tersisa ke Liga Champions musim depan hampir dipastikan milik Manchester United, yang kini memiliki 69 poin namun baru bermain 36 kali. Mereka juga hanya butuh satu angka lagi demi memastikan Liverpool tampil di Liga Europa. dtc/ron
